Η ενεργειακή κρίση που προκλήθηκε από τον πόλεμο στην Ουκρανία μπορεί να αποδειχθεί τόσο οικονομικά καταστροφική τόσο για τη Ρωσία όσο και για την Ευρωπαϊκή Ένωση, που τελικά θα μπορούσε να υποβαθμίσει και τις δύο ως μεγάλες δυνάμεις στην παγκόσμια σκηνή. Η συνέπεια αυτής της μετατόπισης -που ακόμη δεν είναι κατανοητή- είναι ότι φαίνεται να κινούμαστε γρήγορα προς έναν διπολικό κόσμο που κυριαρχείται από δύο υπερδυνάμεις: την Κίνα και τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Αν θεωρήσουμε την περίοδο μετά τον Ψυχρό Πόλεμο, όπου οι ΗΠΑ κυριαρχούσαν μονοπολικά, από το 1991 έως την οικονομική κρίση του 2008, τότε μπορούμε να αντιμετωπίσουμε την περίοδο από το 2008 έως τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους, όταν η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία, ως μια περίοδο σχεδόν πολυπολικότητας. Η Κίνα αναπτυσσόταν ραγδαία, αλλά το οικονομικό μέγεθος της ΕΕ -και η ανάπτυξη πριν από το 2008- της έδινε νόμιμο δικαίωμα να θεωρείται μία από τις μεγάλες δυνάμεις του κόσμου. Η οικονομική ανάκαμψη της Ρωσίας από το 2003 περίπου και η συνεχιζόμενη στρατιωτική ισχύς την έβαλαν επίσης στον χάρτη. Ηγέτες από το Νέο Δελχί μέχρι το Βερολίνο και τη Μόσχα χαιρέτισαν την πολυπολικότητα ως τη νέα δομή των παγκόσμιων υποθέσεων.

Η συνεχιζόμενη ενεργειακή σύγκρουση μεταξύ Ρωσίας και Δύσης σημαίνει ότι η περίοδος της πολυπολικότητας έχει πλέον τελειώσει. Αν και το πυρηνικό οπλοστάσιο της Ρωσίας δεν θα εξαφανιστεί, η χώρα θα βρεθεί ως ένας μικρός εταίρος σε μια σφαίρα επιρροής υπό την ηγεσία της Κίνας. Εν τω μεταξύ, ο σχετικά μικρός αντίκτυπος της ενεργειακής κρίσης στην οικονομία των ΗΠΑ θα αποτελέσει γεωπολιτική παρηγοριά για την Ουάσιγκτον: Η μαρασμός της Ευρώπης θα υποβαθμίσει τελικά τη δύναμη των Ηνωμένων Πολιτειών, οι οποίες εδώ και καιρό θεωρούν την ήπειρο φίλη.

Η φθηνή ενέργεια αποτελεί το θεμέλιο της σύγχρονης οικονομίας. Αν και ο ενεργειακός τομέας, υπό κανονικές συνθήκες, αντιπροσωπεύει μόνο ένα μικρό κλάσμα του συνολικού ΑΕΠ για τις περισσότερες προηγμένες οικονομίες, έχει τεράστιο αντίκτυπο στον πληθωρισμό και το κόστος εισροών για όλους τους τομείς λόγω της πανταχού παρουσίας του στην κατανάλωση.

Οι τιμές της ηλεκτρικής ενέργειας και του φυσικού αερίου στην Ευρώπη είναι πλέον σχεδόν 10 φορές υψηλότερες από τον ιστορικό μέσο όρο τους κατά τη δεκαετία που προηγήθηκε του 2020. Η φετινή τεράστια αύξηση οφείλεται σχεδόν εξ ολοκλήρου στον πόλεμο της Ρωσίας στην Ουκρανία, αν και επιδεινώθηκε από την ακραία ζέστη και την ξηρασία αυτό το καλοκαίρι. Μέχρι το 2021, η Ευρώπη (συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου) εξαρτιόταν από τις ρωσικές εισαγωγές για περίπου το 40% του φυσικού αερίου της, καθώς και για ένα σημαντικό μερίδιο των αναγκών της σε πετρέλαιο και άνθρακα. Μήνες πριν από την εισβολή της στην Ουκρανία, η Ρωσία άρχισε να χειραγωγεί τις αγορές ενέργειας και να αυξάνει τις τιμές του φυσικού αερίου, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας.

Το κόστος ενέργειας στην Ευρώπη αντιστοιχεί περίπου στο 2% του ΑΕΠ σε κανονικές περιόδους, αλλά έχει εκτοξευθεί σε περίπου 12% λόγω των αυξανόμενων τιμών. Το υψηλό κόστος αυτού του μεγέθους σημαίνει ότι πολλές βιομηχανίες σε όλη την Ευρώπη μειώνουν τις δραστηριότητές τους ή κλείνουν εντελώς. Οι κατασκευαστές αλουμινίου, οι παραγωγοί λιπασμάτων, τα χυτήρια μετάλλων και οι κατασκευαστές γυαλιού είναι ιδιαίτερα ευάλωτες στις υψηλές τιμές του φυσικού αερίου. Αυτό σημαίνει ότι η Ευρώπη μπορεί να αναμένει μια βαθιά ύφεση τα επόμενα χρόνια, αν και οι οικονομικές εκτιμήσεις για το πόσο βαθιά θα είναι ποικίλλουν.

Για να είμαστε σαφείς: η Ευρώπη δεν θα φτωχύνει. Ούτε οι κάτοικοί της θα παγώσουν αυτόν τον χειμώνα. Οι πρώτες ενδείξεις υποδηλώνουν ότι η ήπειρος κάνει καλή δουλειά μειώνοντας την κατανάλωση φυσικού αερίου και γεμίζοντας τις δεξαμενές αποθήκευσης για τον χειμώνα. Η Γερμανία και η Γαλλία έχουν εθνικοποιήσει μεγάλες εταιρείες κοινής ωφέλειας -με σημαντικό κόστος- για να ελαχιστοποιήσουν τις διαταραχές για τους καταναλωτές ενέργειας.

Αντίθετα, ο πραγματικός κίνδυνος που αντιμετωπίζει η ήπειρος είναι η απώλεια οικονομικής ανταγωνιστικότητας λόγω της αργής οικονομικής ανάπτυξης. Το φθηνό φυσικό αέριο εξαρτιόταν από μια ψευδή πίστη στην αξιοπιστία της Ρωσίας, και αυτό έχει εξαφανιστεί για πάντα. Η βιομηχανία θα προσαρμοστεί σταδιακά, αλλά αυτή η μετάβαση θα πάρει χρόνο - και θα μπορούσε να οδηγήσει σε οδυνηρές οικονομικές αποδιοργανώσεις.

Αυτά τα οικονομικά προβλήματα δεν έχουν καμία σχέση με τη μετάβαση στην καθαρή ενέργεια ή την επείγουσα αντίδραση της ΕΕ στις διαταραχές της αγοράς που προκλήθηκαν από τον πόλεμο στην Ουκρανία. Αντίθετα, μπορούν να εντοπιστούν στις προηγούμενες αποφάσεις της Ευρώπης να αναπτύξει εθισμό στα ρωσικά ορυκτά καύσιμα, ιδίως στο φυσικό αέριο. Αν και οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας όπως η ηλιακή και η αιολική ενέργεια μπορούν τελικά να αντικαταστήσουν τα ορυκτά καύσιμα στην παροχή φθηνής ηλεκτρικής ενέργειας, δεν μπορούν εύκολα να αντικαταστήσουν το φυσικό αέριο για βιομηχανικές χρήσεις - ειδικά επειδή το εισαγόμενο υγροποιημένο φυσικό αέριο (LNG), μια συχνά διαφημιζόμενη εναλλακτική λύση στο φυσικό αέριο των αγωγών, είναι σημαντικά πιο ακριβό. Οι προσπάθειες ορισμένων πολιτικών να κατηγορήσουν τη μετάβαση στην καθαρή ενέργεια για τη συνεχιζόμενη οικονομική καταιγίδα είναι επομένως άστοχες.

Τα κακά νέα για την Ευρώπη επιδεινώνουν μια προϋπάρχουσα τάση: Από το 2008, το μερίδιο της ΕΕ στην παγκόσμια οικονομία έχει μειωθεί. Αν και οι Ηνωμένες Πολιτείες ανέκαμψαν από τη Μεγάλη Ύφεση σχετικά γρήγορα, οι ευρωπαϊκές οικονομίες αντιμετώπισαν σοβαρές δυσκολίες. Ορισμένες από αυτές χρειάστηκαν χρόνια για να ανακάμψουν ακριβώς στα προ της κρίσης επίπεδα. Εν τω μεταξύ, οι οικονομίες στην Ασία συνέχιζαν να αναπτύσσονται με εντυπωσιακούς ρυθμούς, με επικεφαλής την τεράστια οικονομία της Κίνας.

Μεταξύ 2009 και 2020, ο μέσος ετήσιος ρυθμός αύξησης του ΑΕΠ της ΕΕ ήταν μόλις 0,48%, σύμφωνα με την Παγκόσμια Τράπεζα. Ο ρυθμός ανάπτυξης των ΗΠΑ κατά την ίδια περίοδο ήταν σχεδόν τρεις φορές υψηλότερος, με μέσο ετήσιο ρυθμό 1,38%. Και η Κίνα αναπτύχθηκε με ιλιγγιώδη ρυθμό 7,36% ετησίως κατά την ίδια περίοδο. Το τελικό αποτέλεσμα είναι ότι, ενώ το μερίδιο της ΕΕ στο παγκόσμιο ΑΕΠ ήταν μεγαλύτερο από εκείνο των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας το 2009, τώρα είναι το χαμηλότερο από τα τρία.

Μόλις το 2005, η ΕΕ αντιπροσώπευε έως και 20% του παγκόσμιου ΑΕΠ. Θα αντιπροσωπεύει μόνο το μισό αυτού του ποσού στις αρχές της δεκαετίας του 2030, εάν η οικονομία της ΕΕ συρρικνωθεί κατά 3% το 2023 και το 2024 και στη συνέχεια επανέλθει στον χλιαρό ρυθμό ανάπτυξης του 0,5% ετησίως που είχε πριν από την πανδημία, ενώ ο υπόλοιπος κόσμος αναπτύσσεται με 3% (ο παγκόσμιος μέσος όρος πριν από την πανδημία). Εάν ο χειμώνας του 2023 είναι κρύος και η επερχόμενη ύφεση αποδειχθεί σοβαρή, το μερίδιο της Ευρώπης στο παγκόσμιο ΑΕΠ θα μπορούσε να μειωθεί ακόμη πιο γρήγορα.

Ακόμα χειρότερα, η Ευρώπη υστερεί πολύ σε σχέση με άλλες δυνάμεις όσον αφορά τη στρατιωτική ισχύ. Οι ευρωπαϊκές χώρες έχουν κάνει λιγότερες στρατιωτικές δαπάνες εδώ και δεκαετίες και δεν μπορούν εύκολα να αντισταθμίσουν αυτήν την έλλειψη επενδύσεων. Οποιεσδήποτε ευρωπαϊκές στρατιωτικές δαπάνες τώρα -για να αντισταθμίσουν τον χαμένο χρόνο- έχουν ένα κόστος ευκαιρίας για άλλους τομείς της οικονομίας, ενδεχομένως δημιουργώντας περαιτέρω επιβράδυνση της ανάπτυξης και επιβάλλοντας επώδυνες επιλογές σχετικά με περικοπές κοινωνικών δαπανών.

Η κατάσταση της Ρωσίας είναι αναμφισβήτητα πιο σοβαρή από αυτήν της ΕΕ. Είναι αλήθεια ότι η χώρα εξακολουθεί να αποκομίζει τεράστια έσοδα από τις εξαγωγικές πωλήσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου, κυρίως προς την Ασία. Μακροπρόθεσμα, ωστόσο, ο ρωσικός τομέας πετρελαίου και φυσικού αερίου είναι πιθανό να παρακμάσει - ακόμη και μετά το τέλος του πολέμου στην Ουκρανία. Η υπόλοιπη ρωσική οικονομία αγωνίζεται και οι δυτικές κυρώσεις θα στερήσουν από τον ενεργειακό τομέα της χώρας την τεχνική εμπειρογνωμοσύνη και τα επενδυτικά κεφάλαια που χρειάζεται απεγνωσμένα.

Τώρα που η Ευρώπη έχει χάσει την εμπιστοσύνη της στη Ρωσία ως προμηθευτή ενέργειας, η μόνη βιώσιμη στρατηγική της Ρωσίας είναι να πουλάει την ενέργειά της σε Ασιάτες πελάτες. Ευτυχώς, η Ασία έχει πολλές αναπτυσσόμενες οικονομίες. Δυστυχώς για τη Ρωσία, σχεδόν ολόκληρο το δίκτυο αγωγών και ενεργειακών υποδομών της κατασκευάζεται επί του παρόντος για εξαγωγές προς την Ευρώπη και δεν μπορεί εύκολα να στραφεί ανατολικά. Θα χρειαστούν χρόνια και δισεκατομμύρια δολάρια για να αναπροσανατολίσει η Μόσχα τις εξαγωγές ενέργειας - και είναι πιθανό να διαπιστώσει ότι μπορεί να στραφεί μόνο στους οικονομικούς όρους του Πεκίνου. Η εξάρτηση του ενεργειακού τομέα από την Κίνα είναι πιθανό να μεταφερθεί στην ευρύτερη γεωπολιτική, μια συνεργασία όπου η Ρωσία διαδραματίζει ολοένα και πιο δευτερεύοντα ρόλο. Η παραδοχή του Ρώσου προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν στις 15 Σεπτεμβρίου ότι ο Κινέζος ομόλογός του, Σι Τζινπίνγκ, είχε «ερωτήσεις και ανησυχίες» για τον πόλεμο στην Ουκρανία υπονοεί τη διαφορά ισχύος που ήδη υπάρχει μεταξύ Πεκίνου και Μόσχας.

 

Οι ελλείψεις τροφίμων —και οι υψηλές τιμές για ό,τι είναι διαθέσιμο— θα μπορούσαν να αποτελέσουν ακόμη μεγαλύτερο πρόβλημα σε αυτές τις περιοχές από την ενέργεια. Ο πόλεμος στην Ουκρανία έχει καταστρέψει τις συγκομιδές και τις οδούς μεταφοράς τεράστιων ποσοτήτων σιταριού και άλλων δημητριακών. Οι μεγάλοι εισαγωγείς τροφίμων, όπως η Αίγυπτος, έχουν λόγους να ανησυχούν για την πολιτική αναταραχή που συχνά συνοδεύει την αύξηση του κόστους των τροφίμων.

Το συμπέρασμα για την παγκόσμια πολιτική είναι ότι κινούμαστε προς έναν κόσμο όπου η Κίνα και οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι οι δύο κυρίαρχες παγκόσμιες δυνάμεις. Ο παραγκωνισμός της Ευρώπης από τις παγκόσμιες υποθέσεις θα βλάψει τα συμφέροντα των ΗΠΑ. Η Ευρώπη είναι -ως επί το πλείστον- δημοκρατική, καπιταλιστική και αφοσιωμένη στα ανθρώπινα δικαιώματα και σε μια διεθνή τάξη που βασίζεται σε κανόνες. Η ΕΕ έχει επίσης ηγηθεί παγκοσμίως σε κανονισμούς που αφορούν την ασφάλεια, το απόρρητο των δεδομένων και το περιβάλλον, αναγκάζοντας τις πολυεθνικές εταιρείες να αναβαθμίσουν τη συμπεριφορά τους παγκοσμίως ώστε να ταιριάζει με τα ευρωπαϊκά πρότυπα. Ο παραγκωνισμός της Ρωσίας μπορεί να φαίνεται πιο θετικός για τα συμφέροντα των ΗΠΑ, αλλά ενέχει τον κίνδυνο ο Πούτιν (ή ο διάδοχός του) να αντιδράσει στην απώλεια κύρους και κύρους της χώρας επιτιθέμενος με καταστροφικούς τρόπους -πιθανώς ακόμη και καταστροφικούς.

Καθώς η Ευρώπη αγωνίζεται να σταθεροποιήσει την οικονομία της, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να την υποστηρίξουν όποτε είναι δυνατόν, συμπεριλαμβανομένης της εξαγωγής ορισμένων από τους ενεργειακούς της πόρους, όπως το LNG. Αυτό μπορεί να είναι πιο εύκολο να το λες παρά να το κάνεις: οι Αμερικανοί δεν έχουν ακόμη συνειδητοποιήσει πλήρως το δικό τους αυξανόμενο κόστος ενέργειας. Οι τιμές του φυσικού αερίου στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν τριπλασιαστεί φέτος και θα μπορούσαν να αυξηθούν, καθώς οι αμερικανικές εταιρείες προσπαθούν να έχουν πρόσβαση σε επικερδείς αγορές εξαγωγών LNG στην Ευρώπη και την Ασία. Εάν οι τιμές της ενέργειας αυξηθούν περαιτέρω, οι πολιτικοί των ΗΠΑ θα δεχθούν πιέσεις να περιορίσουν τις εξαγωγές για να διατηρήσουν την προσιτή τιμή της ενέργειας στη Βόρεια Αμερική.

Αντιμέτωποι με μια πιο αδύναμη Ευρώπη, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής των ΗΠΑ θα θελήσουν να καλλιεργήσουν έναν ευρύτερο κύκλο ομοϊδεατών οικονομικών συμμάχων σε διεθνείς οργανισμούς όπως τα Ηνωμένα Έθνη, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Εμπορίου και το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει μεγαλύτερη προσέλκυση μεσαίων δυνάμεων όπως η Ινδία, η Βραζιλία και η Ινδονησία. Ωστόσο, η Ευρώπη φαίνεται δύσκολο να αντικατασταθεί. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν επωφεληθεί εδώ και δεκαετίες από κοινά οικονομικά συμφέροντα και συνεννοήσεις με την ήπειρο. Στο βαθμό που το οικονομικό βάρος της Ευρώπης μειώνεται τώρα, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα αντιμετωπίσουν σκληρότερη αντίσταση στο όραμά τους για μια διεθνή τάξη που ευνοεί σε μεγάλο βαθμό τη δημοκρατία.