Οι απότομες αυξήσεις στις τιμές των πρώτων υλών των μπαταριών από την αρχή του 2021 προκαλούν εικασίες είτε για την καταστροφή της ζήτησης είτε για καθυστερήσεις και έχουν οδηγήσει στην πεποίθηση ότι οι αυτοκινητοβιομηχανίες θα μπορούσαν να αλλάξουν τις προτιμήσεις για τα ηλεκτρικά τους οχήματα.

Το πακέτο με το χαμηλότερο κόστος ήταν παραδοσιακά το λίθιο-σίδηρος-φωσφορικό ήLFP.Η Tesla χρησιμοποιεί το LFP για τα βασικά μοντέλα της που κατασκευάζονται στην Κίνα από το 2021. Άλλες αυτοκινητοβιομηχανίες όπως η Volkswagen και η Rivian ανακοίνωσαν επίσης ότι θα χρησιμοποιούν LFP στα φθηνότερα μοντέλα της.

Οι μπαταρίες νικελίου-κοβαλτίου-μαγγανίου ή NCM είναι μια άλλη επιλογή.Χρειάζονται παρόμοια ποσότητα λιθίουLFP, αλλά περιλαμβάνει κοβάλτιο, το οποίο είναι ακριβό και η διαδικασία παραγωγής του είναι αμφιλεγόμενη.

Η τιμή του μετάλλου κοβαλτίου αυξήθηκε κατά 70% το χρόνο.Το νικέλιο έχει δει πρόσφατες αναταράξεις μετά από μια σύντομη συμπίεση στο LME.Η τιμή του νικελίου τριών μηνών διαπραγματεύεται σε εύρος 27.920$-28.580$/mt εντός της ημέρας στις 10 Μαΐου.

Εν τω μεταξύ, οι τιμές του λιθίου έχουν αυξηθεί πάνω από 700% από την αρχή του 2021, γεγονός που οδήγησε σε μεγάλο άλμα στις τιμές των πακέτων μπαταριών.
Σύμφωνα με την S&P Global Market Intelligence, το κινεζικό κόστος μετάλλων μπαταριών τον Μάρτιο αυξήθηκε κατά 580,7% σε ετήσια βάση για τις μπαταρίες LFP σε δολάριο ανά κιλό, αυξάνοντας σχεδόν στα 36 $/kwh.Οι μπαταρίες NCM αυξήθηκαν κατά 152,6% την ίδια περίοδο στα 73-78 $/kwh τον Φεβρουάριο

"Ο ΤΡΟΠΟΣλίθιοέχει αυξηθεί τους τελευταίους 12 μήνες.Είναι μια μικρότερη έκπτωση από ό,τι θα περιμένατε [έναντι NCM] και μόλις ρίξετε τους παράγοντες απόδοσης είναι μια πιο δύσκολη απόφαση από ότι θα ήταν.Μπορεί να θέλετε να δώσετε κάποια απόδοση για το κόστος, αλλά δεν είναι πολύ φθηνότερο αυτές τις μέρες.», είπε ένας πωλητής υδροξειδίου του κοβαλτίου.

«Υπήρχαν ανησυχίες, πράγματι, επειδή το κόστος του LFP κινδύνευε πάρα πολύ για το τμήμα που στοχεύει, που είναι οι μπαταρίες χαμηλού κόστους», συμφώνησε μια πηγή παραγωγού λιθίου.

«Δεν υπάρχουν προφανείς εναλλακτικές λύσεις για τις μπαταρίες έντασης νικελίου (αυτές που περιέχουν 8 μέρη νικελίου ή περισσότερα) βραχυπρόθεσμα έως μεσοπρόθεσμα.Η επιστροφή στις μπαταρίες NMC χαμηλότερου νικελίου επαναφέρει ανησυχίες σχετικά με τη χρήση κοβαλτίου, ενώ οι μπαταρίες LFP δεν μπορούν ακόμη να ταιριάζουν πλήρως με την απόδοση της σειράς και επίσης έχουν σχετικά δυσμενή χαρακτηριστικά χαμηλής θερμοκρασίας σε σύγκριση με τις μπαταρίες έντασης νικελίου», Alice Yu, ανώτερη αναλύτρια, S&P Global Market Intelligence .

Ενώ η προτιμώμενη χημεία στην Κίνα είναι η μπαταρία LFP, θεωρείται συνήθως ότι η NCM θα διαδραματίσει μεγαλύτερο ρόλο στις αγορές της ΕΕ – όπου οι καταναλωτές προτιμούν αυτοκίνητα που τους μεταφέρουν σε όλη τη χώρα ή σε όλη την ήπειρο με τις λιγότερες χρεώσεις.

«Όταν εξετάζουμε το σχεδιασμό εργοστασίων μπαταριών, πρέπει να εξετάσουμε την ευελιξία.Αυτήν τη στιγμή υπάρχει ισοτιμία τιμής μεταξύ LFP και NCM.Εάν το LFP γίνει πολύ φθηνότερο και πάλι, μπορούμε ίσως να δώσουμε προτεραιότητα στην παραγωγή, αλλά αυτή τη στιγμή θα πρέπει να παράγουμε NCM επειδή είναι προϊόν υψηλής ποιότητας.», είπε ένας OEM αυτοκινήτου.

Ένας δεύτερος OEM αυτοκινήτου απηχούσε αυτό το σχόλιο, «Οι μπαταρίες LFP θα είναι εδώ για οχήματα εισόδου, αλλά δεν θα υιοθετηθούν για αυτοκίνητα υψηλής ποιότητας».

Περιοριστικός παράγοντας

Η προμήθεια λιθίου παραμένει μια μεγάλη ανησυχία για την αγορά ηλεκτρικών οχημάτων και κάτι που θα μπορούσε να εμποδίσει κάθε εταιρεία να μεταβεί εύκολα στο LFP.

Έρευνα από την S&P Global Commodity Insights δείχνει ότι εάν όλα τα ορυχεία λιθίου στον αγωγό κυκλοφορήσουν εντός του προτεινόμενου χρονικού πλαισίου, με τις σωστές προδιαγραφές υλικού βαθμού μπαταρίας, θα εξακολουθήσει να υπάρχει έλλειμμα 220.000 mt έως το 2030, υποθέτοντας ότι η ζήτηση θα φτάσει τα 2 εκατομμύρια τόνους στο τέλος της δεκαετίας.

Οι περισσότεροι από τους δυτικούς παραγωγούς λιθίου έχουν το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής τους δεσμευμένο με μακροπρόθεσμα συμβόλαια, και οι κινέζοι μετατροπείς ήταν απασχολημένοι τόσο με τις απαιτήσεις spot όσο και με τις μακροπρόθεσμες συμβάσεις.

«Υπάρχουν πολλά [spot] αιτήματα, αλλά δεν έχουμε διαθέσιμο υλικό αυτή τη στιγμή», είπε η πηγή παραγωγής λιθίου.«Έχουμε διαθέσιμους τόμους μόνο όταν ένας πελάτης έχει κάποιο πρόβλημα ή ακυρώνει μια αποστολή για κάποιο λόγο, διαφορετικά είναι όλα κρατημένα», πρόσθεσε.

Οι αυξανόμενες ανησυχίες σχετικά με το λίθιο και άλλα μέταλλα μπαταριών, που γίνονται ο περιοριστικός παράγοντας για την υιοθέτηση των EV έχει οδηγήσει τις αυτοκινητοβιομηχανίες να εμπλέκονται όλο και περισσότερο στην ανάντη πλευρά της βιομηχανίας.

Η General Motors θα επενδύσει στην ανάπτυξη του έργου λιθίου Hell's Kitchen της Controlled Thermal Resources στην Καλιφόρνια.Η Stellantis, η Volkswagen και η Renault συνεργάστηκαν με τη Vulcan Resources για να εξασφαλίσουν υλικό από το έργο Zero Carbon στη Γερμανία.

Εναλλακτική λύση ιόντων νατρίου

Δεδομένων των αναμενόμενων ελλειμμάτων εφοδιασμού λιθίου, κοβαλτίου και νικελίου, η βιομηχανία μπαταριών έχει εξερευνήσει εναλλακτικές λύσεις.Οι μπαταρίες ιόντων νατρίου θεωρούνται μια από τις πιο υποσχόμενες επιλογές.

Το ιόν νατρίου θα χρησιμοποιεί συνήθως άνθρακα στην άνοδο και υλικά από μια κατηγορία γνωστή ως Μπλε της Πρωσίας στην κάθοδο.Υπάρχει «μια σειρά από μέταλλα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν στο Prussian Blue, και θα ποικίλλει ανάλογα με την εταιρεία», σύμφωνα με τον Venkat Srinivasan, διευθυντή του Argonne Collaborative Center for Energy Storage Science (ACCESS) που εδρεύει στις ΗΠΑ.

Το μεγαλύτερο πλεονέκτημα για τα ιόντα νατρίου είναι το χαμηλότερο κόστος παραγωγής του, ανέφεραν πηγές.Λόγω της αφθονίας νατρίου στη γη, αυτές οι μπαταρίες θα μπορούσαν να κοστίζουν σχεδόν 3%-50% λιγότερο από τις μπαταρίες ιόντων λιθίου.Η ενεργειακή πυκνότητα είναι συγκρίσιμη με την LFP.

Η σύγχρονη Amperex Technology (CATL), ένας από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές μπαταριών στην Κίνα, παρουσίασε πέρυσι την πρώτη γενιά μπαταρίας ιόντων νατρίου, μαζί με τη λύση της μπαταρίας AB, η οποία έδειξε ότι ήταν σε θέση να ενσωματώσει στοιχεία ιόντων νατρίου και ιόντων λιθίου κύτταρα σε ένα πακέτο.Η διαδικασία κατασκευής και ο εξοπλισμός της μπαταρίας ιόντων νατρίου είναι συμβατός με την τρέχουσα μπαταρία ιόντων λιθίου, δήλωσε η CATL.

Αλλά προτού το ιόν νατρίου φτάσει σε σημαντική εμπορική κλίμακα, πρέπει να αντιμετωπιστούν ορισμένες ανησυχίες.

Υπάρχουν ακόμη κάποιες βελτιώσεις που πρέπει να επιτευχθούν στις πλευρές του ηλεκτρολύτη και της ανόδου.

Σε σύγκριση με μια μπαταρία που βασίζεται σε LFP, το ιόν νατρίου είναι ισχυρότερο κατά την αποφόρτιση, αλλά πιο αδύναμο κατά τη φόρτιση.

Ο κύριος περιοριστικός παράγοντας είναι ότι αυτό είναι ακόμη κάποιο χρονικό πλαίσιο από το να είναι διαθέσιμο σε εμπορικό επίπεδο.

Ομοίως, επενδύσεις δισεκατομμυρίων δολαρίων έχουν πραγματοποιηθεί στην εφοδιαστική αλυσίδα ιόντων λιθίου που βασίζεται σε χημικές ουσίες πλούσιες σε λίθιο και νικέλιο.

«Σίγουρα θα εξετάσουμε τα ιόντα νατρίου, αλλά πρέπει πρώτα να επικεντρωθούμε στις τεχνολογίες που είναι ήδη εκεί έξω και να φέρουμε το εργοστάσιο στο διαδίκτυο», δήλωσε ένας κατασκευαστής μπαταριών.